Tether и его резервы: тайна криптомира ценой в $69 млрд. Часть 2

Во второй части нашего рассказа о крупнейшем и, вероятно, самом неоднозначном стейблкоине мы познакомим вас с историей его создания и развития. И, конечно же, представим тех, кто стоит за «печатным станком» Tether и формирует резервы. 

А также постараемся отыскать ответ на главный вопрос — можно ли доверять заявлениям творцов USDT о 100% обеспечении монеты вечнозеленым долларом.

По стопам wildcat

В ХIX веке охотники, трапперы и ковбои столкнулись с острой нехваткой наличности. В те времена правительство США чеканило только золотые и серебряные монеты. Бумажных денег не печатали, опасаясь спровоцировать неконтролируемую инфляцию. 

Некоторые штаты разрешили банкам выпускать собственные банкноты, подлежавшие обмену на монеты по первому требованию. Далеко не все финансовые учреждения тогда держали резервы, способные обеспечить реальными активами 100% выпущенных ими денег. 

Такие банки стали именовать термином wildcat («спекулянты», «аферисты»). Говорят, они всеми способами усложняли заемщикам жизнь, лишая возможности приносить банкноты на обмен, поскольку конторы таких банков открывались лишь в самых отдаленных районах, где и людей не было, а обитали только дикие животные.

Закономерным итогом стало банкротство большей части этих «финансово-кредитных» структур. Наглость жуликов пределов не знала: в Мичигане сотрудники одного из таких банков вместо резервов предоставили аудиторам коробки, наполненные гвоздями и битым стеклом, и лишь сверху присыпанные серебряными монетами.

«Каким искушением это было для недобросовестных спекулянтов, авантюристов, мечтающих исключительно о богатстве и готовых рискнуть всем в погоне за ним», — писал тогда Альфеус Фельх, комиссар государственного банка.

С тех пор прошло почти двести лет, и с таким же искушением столкнулся американец Брок Пирс. Первую известность он получил еще в детстве — благодаря роли Эмилио Эстевеса в фильмах «Могучие утки» и «D2: Могучие утки», а также в ленте «Первый ребенок». 

Сегодня Пирс носит шляпы, жилеты и браслеты подобно персонажу Джонни Деппа в «Пиратах Карибского моря». А речь его загадочна не менее, чем у персонажа этого же актера в фильме «Чарли и шоколадная фабрика».

Основав и успешно развив предприятие по покупке и продаже предметов для видеоигр, Пирс активно занялся операциями с биткоином и вошел в число первых институциональных инвесторов в криптовалюты. Интересно, что в то время в его компании трудился Стив Бэннон, впоследствии старший советник Трампа по политическим и стратегическим вопросам.

Игры в дартс в кромешной темноте

Перед поездкой в Сальвадор для оказания помощи правительству в работе с биткоином, Пирс пафосно заявил:

«Я не из тех предпринимателей-дилетантов, что играют в дартс в темноте. Я открыт для творчества и берусь исключительно за невыполнимые миссии».

Но так ли это? По словам бизнесмена, светлая идея создания стабильной криптовалюты посетила его в 2013 году во время «мозговых штурмов» с участием программиста Крейга Селлерса. Для управления будущим эмитентом стейблкоина Пирс нанял Рива Коллинза, обладавшего сомнительной известностью изобретателя браузерной рекламы. В сотрудничестве с Филом Поттером, руководителем криптобиржи Bitfinex, трудившимся над аналогичным проектом, партнеры выпустили стейблкоин Tether. 

В поисках финансирования для стартапа они обращались к венчурным инвесторам — Sequoia Capital, Goldman Sachs Group и др. — но никто не проявил интереса к проекту.

Загвоздка была в том, что Tether — как и другие криптовалюты — не соответствовал практически ни одному из правил и норм банковской индустрии. Банки ведут учет всех транзакций клиентов, давая возможность правоохранительным органам отслеживать переводы склонных к криминалу пользователей. 

А Tether Holdings требует идентификации личности только в момент покупки USDT у компании. Но, как только стейблкоин попадает в кошелек клиента, все последующие транзакции становятся анонимными. В итоге любой наркокартель может держать миллионы USDT на цифровом кошельке и приобретать за них оружие без ненужной огласки.

И это действительно проблема. Так, Чжао Дун, хорошо известный в Китае трейдер Tether, отбывает в тамошней тюрьме трехлетний срок за отмывание $480 млн, полученных от нелегальных казино через стейблкоин. Артур Будовски, основатель Liberty Reserve, попал на 20 лет в федеральное исправительное учреждение Флориды за помощь в отмывании преступных доходов. Он как-то написал любопытную фразу: 

«В свое время власти США придут и за владельцами Tether: почти жалею их».

Из пластической хирургии в криптовалютный бизнес

Реальная перспектива судебного преследования вынудила Пирса и Коллинза покинуть Tether в 2015 году. Однако Поттер – СЕО биржи – мало беспокоился о соблюдении законности в работе компании. В одном из подкастов, датированных 2019 годом, он сообщил, что Tether уже в то время функционировал в серой зоне. 

Поттер действовал под руководством Девасини, на бумаге занимавшего скромный пост коммерческого директора Tether Holdings. Вот только источники, близкие к верхушке компании, уверяли, что все приказы там отдает именно Девасини. 

Поттер и Девасини согласились выкупить доли Пирса и Коллинза в Tether за ту сумму, которую те когда-то внесли в уставной капитал — менее $1 млн. По словам Пирса, свою часть акций он передал бесплатно.

В то время Девасини было 50 — старик по меркам криптоиндустрии. Судя по данным реестров о владении недвижимостью, он постоянно жил на два дома: в Милане и Монако. 

В одном из телешоу, посвященных поворотным моментам в жизни, Джанкарло Девасини сообщил, что таким событием для него стало завершение карьеры пластического хирурга в 1992 году.

«Вся моя работа казалась мошенничеством, эксплуатацией человеческой прихоти», — заявил он тогда.

Косметическую медицину Джанкарло сменил на бизнес, связанный с электроникой. Он основал несколько технологических компаний, импортировавших и продававших чипы памяти и телевизионные приставки. Затем создал в Италии нечто вроде маркетплейса и запатентовал технологию защиты DVD-дисков со «взрослым» кино от копирования.

В 2012 году итальянец стал инвестором созданной молодым французом криптовалютной биржи Bitfinex, делавшей тогда робкие первые шаги. Чуть позже он фактически возглавил эту платформу. В ранних постах на форуме Bitcointalk Джанкарло называл жаловавшихся клиентов нытиками:

«Вы просто впустую сотрясаете воздух или забыли включить мозг?», — вот один из типичных комментариев Девасини того времени.

Как дыры Bitfinex латали… резервами Tether

Впрочем, следует отметить: в отличие от других бирж, стремительно закрывавшихся после взломов и потери клиентских средств, Bitfinex доказала, что ей можно доверять. После хакерской атаки 2016 года и кражи примерно трети депозитов, платформа полностью погасила все долги.

Bitfinex и Tether с первого дня боролись за доступ к регулируемым финансовым рынкам. Чтобы обзавестись официальными банковскими счетами они прибегли к серии нестандартных временных решений. Но по мере роста числа клиентов Bitfinex и листинга Tether на других биржах им становилось все сложнее избегать внимания регуляторных органов. 

В марте 2017 года в обращении находилось более 50 млн USDT. И тут банки в Тайване, где Tether и Bitfinex держали счета, одновременно их заблокировали. Это привело топ-менеджмент в такое отчаяние, что они даже планировали зафрахтовать самолет и срочно покинуть пределы США.

Однако вскоре был найден выход из положения – пуэрториканский стартап под названием Noble Bank International Его основатель Джон Беттс утверждает, что Tether не допускал нарушения законов — по крайней мере, в то время, когда обслуживался его банком:

«Пока Tether работал с Noble, мы контролировали более 98% их фиатного обеспечения, получая и подтверждая этот факт ежемесячными выписками с их счета».

Первые подозрения в отсутствии 100% резервирования датированы апрелем 2017 года. В итоге ФБР и CFTC (комиссия по торговле товарным фьючерсами) инициировали в отношении Tether параллельные расследования. В это время полным ходом шел очередной памп биткоина и стейблкоин пользовался у трейдеров огромной популярностью. 

К концу 2017 года в обращении находилось более 1 млрд USDT. В отчете для инвесторов сообщалось, что за тот год Bitfinex заработала $326 млн, причем доля Девасини превысила $100 млн. На этом жизнеутверждающем фоне Tether и биржа стали ключевыми клиентами Noble. Беттс считал, что Девасини подвергает его банк риску, допуская циркулирование слухов об отсутствии у Tether резервов. Он посоветовал Джанкарло провести полный аудит и успокоить общественности. На что Девасини ответил — Tether это не требуется.

Возможно, такое поведение было чем-то обосновано.

На официальной странице компании с давних пор размещено уведомление: «Каждый USDT всегда обеспечен традиционной валютой, хранящейся в наших резервах — 1 к 1». 

Однако, по словам Беттса, Девасини планировал использовать резервы для… инвестирования. Если бы $1 млрд, в то время теоретически числившийся в обеспечении Tether, приносил ему хотя бы 1% годовой прибыли, это было бы $10 млн. Беттс считал, что в таком случае неизбежно возникнет конфликт интересов:  инвестиционная прибыль поступает на счета Девасини и его партнеров, а убытки в случае неудачного инвестирования лягут на плечи держателей USDT.

Из-за разногласий с Беттсом Девасини заявил о намерении забрать деньги Tether из Noble Bank, но против этого выступил Поттер. Чтобы разрешить конфликт, Девасини и его партнеры в июне 2018 года выкупили долю Поттера в Tether за $300 млн. В том же месяце Беттс ушел с должности главы Noble Bank, а Девасини вывел из банка средства Tether. Чуть позже Noble Bank заявил о банкротстве.

Тем же летом Девасини получил очередной удар под дых. Его биржа Bitfinex перевела $850 млн сервису денежных переводов Crypto Capital Corp. Эта панамская компания использовалась в качестве одного из промежуточных решений для легализации операций с USDT. Внезапно Crypto Capital отказалась возвращать деньги. И биржа тотчас столкнулась с невозможностью выплаты средств клиентам, которые хотели вывести средства с платформы. Если бы в той критической ситуация выплыла вся правда, биржа просто перестала бы существовать.

Девасини придумывал оправдания для клиентов, одновременно продолжая засыпать Crypto Capital требованиями вернуть хотя бы часть денег. Но панамская компания физически не могла этого сделать — ее счета в Польше арестовали местные правоохранители по подозрению в отмывании денег, полученных преступным путем.

Девасини не стал объявлять Bitfinex неплатежеспособной, а залатал дыры резервами Tether, оставив часть USDT без… обеспечения.

Смена стратегии

В феврале 2019 года Tether кардинально меняет подход к резервированию стейблкоина и отказывается от модели залога «1 к 1». Новая формулировка на сайте гласила: 

«Каждый USDT всегда на 100% обеспечен нашими резервами. Они состоят из традиционной валюты и денежных эквивалентов, иногда с включением других активов и дебиторской задолженности по кредитам, предоставленным Tether третьим лицам». 

Столь вопиющий пересмотр политики формирования резервов принес четкое понимание — Tether использует гарантийное обеспечение для кредитования и инвестирования. Но тогда на это никто не обратил внимания. Правда всплыла в апреле 2019 года, когда прокуратура Нью-Йорка подала в суд на компанию, требуя предоставить всю финансовую отчетность.

Поразительно, но криптовалютный мир сохранил веру в Tether, несмотря на то, что Девасини потерял большую часть средств клиентов. В мае 2019 года несколько крупных бирж и трейдеров пришли на выручку Bitfinex, инвестировав в платформу около $1 млрд:. эти деньги направили на погашение кредита от Tether.

В 2020 году, когда криптовалюта вновь стала дорожать, Tether показал рост в геометрической прогрессии, выпустив 17 млрд USDT. Тенденция сохранилась и в 2021 году — в оборот введено еще 48 млрд токенов.

В феврале Tether согласилась выплатить $18,5 млн штрафа в рамках досудебного урегулирования иска прокуратуры Нью-Йорка. Сторонники стейблкоина восприняли этот факт как доказательство честности компании: 

«Если генеральный прокурор штата согласился на досудебное урегулирование, разве это не говорит о том, что руководство Tether — не мошенники?», — такой довод приводили они.

Тем временем, ФБР и CFTC продолжают  расследования. В этом году Министерство юстиции сообщило Девасини и другим топ-менеджерам Tether о том, что они являются подозреваемыми в рамках уголовного дела о банковском мошенничестве.

Но где же миллиарды Tether?

Компания до сих пор не раскрыла места хранения резервов. Единственным финучреждением, подтвердившим факт сотрудничества с Tether, стал Deltec Bank & Trust на Багамах. Его владелец Жан Шалопен рассказал, что познакомился с Девасини в 2017 году.

Шалопен заявил, что критика конкурентов в адрес Tether несправедлива.

«Нет никакого заговора. Это не Enron и не Madoff. Когда возникает проблема, эти люди с честью ее решают», — отметил он.

По словам Шалопена, он изучал Tether несколько месяцев, и только после этого согласился сотрудничать с компанией. На вопрос, готов ли он подтвердить, что вся эмиссия USDT полностью обеспечена резервами, он рассмеялся:

«Это сложный вопрос. У нас размещены только наличные и низкорисковые облигации. Deltec контролирует резервы на сумму около $15 млрд, остальные Tether держит в других банках. Соответственно, я могу отвечать только за то, что находится у нас», — сообщил он.

Проведенный летом 2021 года аудит раскрыл источники резервов Tether. Оказалось, что они частично состоят из краткосрочных кредитов китайским компаниям на миллиарды долларов. Это то, чего традиционно избегают инвестиционные фонды. В резервах числятся и займы другим криптокомпаниям под залог биткоина, например, Celsius Network. Ее руководитель Алекс Машински подтвердил, что взял в кредит 1 млрд USDT под 5-6% годовых.

Китайские инвестиции Tether и кредиты под криптовалютное обеспечение (суммарно более половины от резервного фонда) потенциально способны приносить Девасини солидную прибыль, исчисляемую сотнями миллионов долларов в год. Но даже если небольшой процент этих кредитов окажется невозвратным, стоимость USDT станет меньше доллара, что может спровоцировать пользователей стейблкоина к сбросу монеты. Если явление обретет массовость, у компании банально не хватит средств, чтобы расплатиться со всеми желающими.

На июльском совещании министр финансов США и главы регуляторных ведомств обсуждали применимость банковского регулирования к Tether, чтобы заставить компанию раскрыть местонахождение резервов. Если подозрения в мошенничестве подтвердятся, такой исход станет самым чувствительным ударом по позициям криптоиндустрии.

Сегодня никто из пользователей USDT не проявляет тревоги. Популярность стейблкоина остается неизменно высокой — в сентябре в оборот выпущено еще 3 млрд монет. 

Тем временем, вопрос о наличии 100% обеспечения всех циркулирующих USDT так и остается без ответа…

Источники: Bloomberg Businessweek, CoinMarketCap